En football, les clubs peuvent effectuer un transfert de leurs joueurs lors de deux périodes dans l'année que l'on nomme le « mercato ». Ce mot est un terme italien voulant dire « marché ».
Nommé aussi le mercato d'ajustement, le mercato d'été comme celui d'hiver, offre la possibilité aux équipes des différentes ligues de réajuster leurs différents effectifs afin d'optimiser ce qui est déjà en place. Ces transactions peuvent être utiles pour une multitude de raisons : Pallier un départ, une blessure ou encore la retraire d'un joueur. Un transfert est souvent la porte à de longues négociations car il y a un réel risque pour les équipes qui misent en règle générale des millions sur un joueur. Désormais, les budgets des clubs des différentes ligues sont plus scrutés qu'avant. C'est pourquoi dès que cela arrive, un joueur doit partir pour alléger le budget de la saison. Souvent dans un club, ce sont les joueurs les moins performants ou jouant peu qui sont transférés. A contrario si le club a besoin de financement, c'est un joueur emblématique ayant réalisé de grandes performances lors de la saison qui partira afin de réaliser une grosse plus-value. Le mercato d'hiver de foot est beaucoup plus calme que celui d'été. En effet, ce dernier est beaucoup plus marquant pour les équipes afin de leur offrir la possibilité de bénéficier d'un remaniement de l'effectif, soit pour optimiser ce dernier ou pour adoucir le budget du prochain exercice. Concernant le mercato hivernal, il sert souvent d'approche pour une négociation en vue d'achever un transfert définitif lors du mercato d'été. Ainsi, il est souvent possible que les équipes de foot s'accordent sur des indemnités de transfert lors du mercato d'hiver et par la suite libérer le joueur lorsque la saison touche à sa fin.
Les raisons pour que les clubs de foot professionnels effectuent divers ajustements lors du mercato d'été et d'hiver sont multiples. La principale raison d'un transfert reste l'optimisation de l'équipe et donc des performances sportives. Cependant, le mercato n'est pas présent seulement afin d'importer de nouveaux footballeurs mais aussi pour en libérer. En effet, si un joueur d'une ligue est moins performant ou que sa masse salariale est trop lourde, un transfert peut être bénéfique.
C'est depuis 1997, qu'il existe deux périodes dans l'univers du foot : Il s'agit du mercato d'hiver et d'été. Le mercato hivernal s'effectue lors de fin décembre jusqu'à fin janvier tandis que ceux d'été se font durant la saison estivale, pendant environ deux mois. En outre, une des dates les plus importantes du mercato est l'arrêt Bosman en 1995 car avant ce dernier, le nombre des joueurs étrangers par équipe était restreint.
En outre, il n'y a pas que les joueurs qui sont transférés lors d'un mercato. En effet, afin de faire évoluer le club dans les meilleures dispositions possibles, c'est le directeur sportif qui peut être la cible majeure d'une équipe de football. Les entraîneurs sont également fortement sollicités car c'est eux qui devront éventuellement gérer le transfert d'une star lors du mercato. Pour ce qui est des agents sportifs, leurs rôles respectifs est également essentiel puisque ces derniers fixent le tarif des joueurs.
Lors des derniers mercatos européens, le montant des transferts a littéralement explosé. Ce phénomène a commencé à apparaître dès la fin des années 90. De nos jours, les transferts peuvent aboutir à des sommes gigantesques. Pourtant, quand les transferts de footballeurs professionnels ont débuté, il y a plus d'un siècle, un club de foot devait régler un peu plus de 100 euros afin qu'un joueur soit transféré. Désormais, cette somme est totalement dérisoire surtout quand on voit les transferts faramineux de joueurs comme Neymar et Mbappé vers le PSG pour des centaines de millions d'euros. À ces transactions, il ne faut pas oublier le salaire mensuel du footballeur.